Bob Vokey – De koning van de gepolijste clubs

Niemand heeft zo’n diepgaande kennis over clubs met een grote loft als Bob Vokey. Letterlijk alle grote golfers hebben weleens bij hem aangeklopt om advies te vragen of om hun wedges te laten aanpassen. GolfStories had een lang en interessant gesprek met Bob Vokey, waarin hij vertelde hoe zijn carrière in 1997 een vlucht nam, hoe hij samen met Titleist een revolutie teweegbracht bij de wedges en wie is de beste wedgespeler aller tijden.

Thuis in Canada was Bob Vokey een goede golfer. Maar toen hij naar de VS ging om op enkele kleine toernooien zijn geluk te beproeven, besefte hij – met een houten-3 in zijn hand, terwijl de andere spelers ijzers gebruikten – dat hij waarschijnlijk nooit carrière zou maken als golfpro. Die droom liet hij noodgedwongen varen en hij nam een baantje op een golfclub in Californië.

“Ik werkte onafgebroken, tot het me op een dag te veel werd en ik dacht: hier zit ik op de range heen en weer te rijden om ballen te verzamelen. Dit was niet hoe ik me mijn toekomst had voorgesteld toen ik naar de VS kwam. Het waren de jaren 70 en ik was 30 jaar. Hoog tijd om het over een andere boeg te gooien.”

Zo gezegd, zo gedaan! Bob had inmiddels op het werk geleerd om golfclubs te repareren en af te stellen en hij besloot om een eigen kleine golfzaak te openen. Hij begon zijn winkel in zijn garage, maar verhuisde algauw naar de Fallbrook Country Club in San Diego, waar hij Bob’s Custom Golf Shop opende. Het duurde niet lang of verschillende topspelers lieten hun clubs door Bob verzorgen en vier jaar later opende Bob een nog grotere winkel in Vista, Californië. En daar gebeurde het.

“Ik weet het nog goed, op een dag stond er iemand in mijn winkel die zich als Gary Adams voorstelde. Hij had wat metalen shafts en clubhoofden bij zich. Destijds was het alleen maar persimmon wat de klok sloeg. Hij vroeg me om die te monteren en ik dacht bij mezelf dat het niks zou worden. Maar ik nam zijn vijf dollar aan, zette zijn clubs in elkaar en zei: ‘Meneer Adams, metaal zal nooit in de plaats komen van persimmon. Veel succes ermee.’”

Maar metalen clubs bleken het uiteindelijk toch goed te doen. En Gary Adams? Dat was de man die TaylorMade Golf oprichtte. Gary en Bob bleven contact houden en toen TaylorMade in 1986 van de grond kwam, sloot Bob zijn winkel in Vista en ging hij voor Gary werken. Hij nam de ontwikkeling en individuele aanpassing van clubs voor de pro’s van de PGA Tour op zich. Daar bleef hij vijf jaar en in 1991 stapte hij over naar Titleist om mee te werken aan het ontwikkelen van hun nieuwe driver, de Titleist 975D. Een tijd later, op een van hun ochtendvergaderingen, vertelde de toenmalige CEO, Wally Uihlein, dat hij wilde dat Titleist op grote schaal wedges zou gaan ontwikkelen.

“Ik had al een honderdtal wedgeprototypes gemaakt die ik wilde testen, dus ik hoefde alleen maar mijn hand op te steken en te zeggen dat ik dat project kon leiden.”

De eerste wedges die verschenen, maakten deel uit van drie series: de 200, 300 en 400, met elk twee wedges. In totaal dus zes wedges, wat destijds heel revolutionair was. Maar toch aanzienlijk minder dan in de huidige Vokey-series. 

Waarom zijn er bij de wedges zoveel opties voor zolen, grinds en graden?

“Dat is een vraag die ik graag beantwoord. De belangrijkste reden en dus het eenvoudigste antwoord is dat je met één wedge zoveel verschillende slagen moet kunnen slaan. Hoge en lage slagen op verschillende typen ondergrond, met oneindig veel technieken. Vandaar dat er verschillende grinds, lofts, zolen en dergelijke nodig zijn.”

In al die jaren dat de Canadees Bob actief is, heeft hij de beste spelers ter wereld gevolg en hen zien strijden om talrijke trofeeën. Dus als iemand kan zeggen wie de beste spelers zijn, is hij het wel.

“De beste wedgespeler aller tijden is zonder twijfel Seve Ballesteros, op de voet gevolgd door Lee Trevino. Tegenwoordig is Jordan Spieth de beste. Ook Justin Thomas kan uitstekend overweg met zijn clubs in het korte spel. Wat ze gemeen hebben, is dat ze creatief zijn rond de green en verschillende typen slagen beheersen.”

De nieuwste creatie van Bob Vokey is de mooie serie Titleist SM9 Vokey Design.

Wat kun je zelf doen om een betere wedgespeler te worden?

“Trainen, uiteraard. Hoe meer je traint, hoe beter je wordt. En verder is een behoorlijke wedge fitting aan te bevelen. Pas dan kun je je volledige potentieel benutten. 60 procent van je score haal je vanaf 110 meter tot de hole. Dus wat mij betreft is de wedge veruit de belangrijkste club in je tas.”

Nog iets waar Bob Vokey voor pleit, is een zachtere shaft bij de sand wedges en lob wedges. Dan heb je meer gevoel rond de greens. Dat vertelde hij ook aan Tiger Woods in 2000, net voor de US Open op Pebble Beach. Tiger was die week niet helemaal tevreden met zijn wedges en koos ervoor om dat advies te volgen. Uiteindelijk won Tiger met de grootste voorsprong die ooit behaald is, 15 slagen voor Miguel Ángel Jiménez en Ernie Els.

Bob Vokey gaat onverdroten door met maken van wedges die tot de beste van de wereld behoren, daar kunnen we op rekenen. Hij is immers dol op zijn werk.

“Ik word nooit te oud om bij te leren. Vroeger beweerde ik dat metalen clubs nooit houten clubs zouden verdringen, dat graphite shafts nooit een succes zouden worden en dat titanium te duur was voor golfclubs. Zie je wel, ik leer voortdurend bij.”

Titleist Vokey SM9:In zijn SM9-serie vind je gegarandeerd een wedge met de juiste grind, zodat je in alle omstandigheden alle soorten slagen kunt slaan. De optimale gewichtsverdeling geeft grotere controle en een betere balvlucht. Maximale spin met groeven die lang meegaan dankzij een speciale warmtebehandeling van het slagvlak.

Staal 199,- Grafiet 219,-