US Open in het mekka van het Amerikaanse golf

Op Pinehurst 2 vindt deze week weer een van de zwaarste herentoernooien plaats: de US Open.
Deze golfbaan is het toneel voor meer grote wedstrijden dan elders in het land en daar is een goede reden voor. We hebben het namelijk over ‘The American Home of Golf’.

Pinehurst werd opgericht door frisdrankmagnaat James Walker Tufts. In 1895 kocht hij 40 hectare grond. Naar verluidt betaalde hij amper twee en een halve dollar per hectare, wat vergeleken met de huidige waarde natuurlijk een habbekrats is. Eerst bouwde hij het hotel Holly Inn, dat hetzelfde jaar nog de deuren opende. En in 1901 vond op Pinehurst 1 voor het eerst de United North and South US Amateur Championship plaats.

Niet veel later vestigde zich een Schot genaamd Donald Ross in de VS, hetgeen bepalend zou blijken voor Pinehurst en voor het golf in Amerika.
Ross werd geboren op 23 november 1872 in het Noord-Schotse Dornoch, niet ver van Royal Dornoch. Aan het eind van de 19e eeuw was hij in de leer bij Old Tom Morris in St. Andrews. Maar Ross studeerde ook landbouwtechniek en een studiegenoot, Robert White, overtuigde hem om naar de VS te emigreren, waar de werkomstandigheden beter waren. Ross begon te sparen en zodra hij genoeg had verdiend, gebruikte hij al zijn geld om de Atlantische Oceaan over te steken aan boord van een schip als de Titanic. In zijn nieuwe droomland kon Ross aan de slag bij de Oakley Country Club i Massachusetts. Maar het duurde niet lang of hij trok naar het veel zonnigere North Carolina, want hij had gehoord dat veel vermogende Amerikanen daar hun zomervakantie doorbrachten.

In Pinehurst kreeg Ross van Tufts de opdracht om baan nummer 2 te ontwerpen. Deze baan zou later het strijdtoneel worden van heel wat US Open-wedstrijden en bekend staan als een van de zwaarste maar rechtvaardigste beproevingen die het golf te bieden heeft. Maar van nog grotere betekenis was dat Ross ervoor zorgde dat Pinehurst van geoliede sandgreens overging op greens met bermudagras.

Tegenwoordig heeft Pinehurst Resort in totaal tien banen. De nieuwste aanwinst werd pas enkele maanden geleden geopend. In de omgeving zijn er nog meer klassiekers, zoals Pine Needles, waar al meermaals de US Open voor dames is gehouden, en Southern Pines. Het is zeg maar gerust een deel van de Verenigde Staten dat golfers uit de hele wereld aantrekt.
En dit dankzij een Schot die alles veranderde.

Tijdens zijn actieve golfcarrière eindigde Donald Ross vier keer bij de beste tien op de US Open. Hij haalde ook een achtste plaats in The Open – of de British Open zoals de Amerikanen het oudste golftoernooi ter wereld noemen. Kortom, hij kon een aardig potje golfen en als hij niet zo goed was geweest, zou hij waarschijnlijk ook niet een baan als Pinehurst 2 hebben ontworpen. De greens zijn berucht om hun bolronde vorm, waardoor de bal wegrolt naar plekken waar het korte spel lastig is. Het is een pittige golfbaan. Sinds deze baan in 1907 werd geopend, zijn er dan ook enkele van de meest memorabele wedstrijden gespeeld.

Een ronduit iconische editie vond plaats in 1999. Als herinnering daaraan is er bij het clubhuis zelfs een standbeeld geplaatst.

Het jaar tevoren had Payne Stewart in de laatste ronde zijn leidingspositie met vier slagen verloren en zo naast de US Open-titel gegrepen. Nu stond het tussen hem en superster Phil Mickelson. Op de 72e en laatste hole wist Stewart met een putt van 5 meter de overwinning te verzilveren. De lijn was moeilijk en door de vochtige lucht was de green traag, waardoor andere spelers hun bal net voor de hole hebben zien stilvallen. Maar Stewart sloeg de bal over de rand in de hole en hij hield zijn vuist in de lucht in een pose die een van de beroemdste foto’s van het golf opleverde. Het publiek was euforisch. Maar nauwelijks enkele seconden later liep Stewart zonder aarzelen naar Phil Mickelson toe. Hij troostte hem en hij herinnerde hem eraan dat zijn vrouw zwanger was en dat hij binnenkort vader zou worden.

Door zijn tegenwoordigheid van geest om op dat moment het grotere perspectief te zien en medemenselijkheid te tonen, won Payne Stewart veel supporters over de hele wereld. Stewart kreeg echter nooit de kans om zijn titel te verdedigen, want vier maanden later kwam hij bij een tragisch vliegtuigongeluk om het leven. De hele golfwereld treurde om zijn dood. Hij wordt herinnerd als een buitengewoon sympathieke golfer.

Het is afwachten wat de editie 2024 zal brengen.
Maar één ding is zeker. Er zullen nieuwe, dramatische hoofdstukken worden geschreven. En wij kijken ernaar uit om alles op de voet te volgen.