Moord en duistere verhalen: het verhaal van de US Open golfbaan
Als gastbaan voor zowel de US Open voor mannen als vrouwen is Erin Hills een van Amerika’s best geplaatste golfclubs. Maar terwijl de sterren het tegen elkaar opnemen op de glooiende fairways van de baan, bekijkt het brein achter de baan de wedstrijden herhaaldelijk vanuit zijn gevangeniscel.
Steve Trattner zit 35 jaar in de gevangenis. Dit is het verhaal van zijn droom. Een verhaal waarin zowel moord als omkoping een rol spelen.
Het is 2017. Brooks Koepka slaat de winnende putt en heft zijn armen naar de hemel. Ondertussen glimlacht “Inmate 500995” in Waupun, een maximaal beveiligde gevangenis waar gevaarlijke gevangenen worden vastgehouden. Want eindelijk is zijn droom uitgekomen.
Ooit was Steve Trattner de golfgekke softwareprogrammeur die ervan droomde om een eersteklas golfbaan te bouwen. Dat bracht hem ertoe Milwaukee miljonair Bob Lang te bellen en Trattner overtuigde de rijke Lang ervan eens te kijken naar de Kettle Moraine, een prachtig, glooiend gebied in het oosten van Wisconsin. Gletsjers hadden het land in de loop van duizenden jaren gevormd en het leek nu op de dramatische linksbanen in Ierland. Lang, die bijna net zo dol was op golfen, werd verliefd en kocht het land in 2001.
Maar een golfbaan aanleggen is duur en tijdrovend. De eens zo rijke Lang werd steeds armer en al snel werd duidelijk dat Trattner hem in een vicieuze schuldencyclus had meegesleurd. Slechts twee jaar na de start van het project stond Lang aan de rand van de afgrond en moest hij kiezen tussen de verkoop van het bedrijf dat hem rijk had gemaakt of de grond waarin hij zijn geld had gestoken. Lang, die geobsedeerd was geraakt door de spoorweg, koos ervoor om zijn bedrijf van de hand te doen.
Moord en geheime beloften
De volgende stap was om bekendheid te geven aan het project, dus werd de US Golf Association benaderd in de hoop gastbaan te worden van de US Open, de grootste wedstrijd van het land. De vereniging prees het baanproject, maar er was meer ruimte nodig om het evenement te organiseren. Dus, in ruil voor een belofte om de US Open te organiseren, leende Lang nog eens 80 miljoen kronen en kocht de benodigde grond.
Misschien had de US Golf Association nooit gedacht dat Lang de lening zou aflossen, want nooit eerder had de organisatie zo’n deal gesloten, waarbij ze haar grootste evenement beloofde aan een baan die nog niet eens gebouwd was. Maar dit was slechts de eerste van vele vreemde deals.
In 2006 was het eindelijk tijd om het circuit te openen. Maar dat betekende absoluut geen gouden en groene bossen. In plaats daarvan werd het circuit omringd door zwarte krantenkoppen. Want in januari van dat jaar werd Steve Trattner gearresteerd voor de moord op zijn vrouw.
Ze had om een scheiding gevraagd. Hij reageerde door zijn handen om haar keel te leggen en haar hoofd tegen de grond te slaan. Na de moord bedekte hij haar met een deken en ging slapen. Toen Trattner de volgende dag wakker werd, gaf hij de twee kinderen ontbijt en maakte ze klaar om naar school te gaan. Pas in de namiddag belde hij de politie. Om het op zelfmoord te laten lijken, legde hij slaappillen naast het dode lichaam van zijn vrouw – maar de politie trapte niet in die truc. Hij werd gearresteerd en veroordeeld tot 35 jaar gevangenisstraf.
Schulden maken om zijn droom te verwezenlijken
Ondertussen stond de inmiddels diep in de schulden gestoken Lang te popelen om de baan open te stellen voor gokken en een eerste afrekening.
De gasten bleven maar komen, maar ze moesten nog het evenement organiseren dat Erin Hills echt op de kaart zou zetten. Hoewel er in 2009 het prestigieuze Public Links Championship werd gehouden, wilde de federatie nog meer verbeteringen en moest er meer worden geïnvesteerd in het milieu. Lang moest dus terug naar de bank. Het grote verschil was dat de bank Lang niet langer als een betrouwbare kredietnemer beschouwde. Hier kwam Andrew Ziegler om de hoek kijken. Ziegler wilde net als Lang de US Open naar Wisconsin halen. Hij voerde aan dat de Amerikaanse federatie nooit echt van plan was geweest om de US Open op de baan te brengen, maar de lat steeds hoger legde.
Daarom besloot hij de baan van Lang te kopen voor een bedrag van SEK 100 miljoen. Hij bracht de laatste verbeteringen aan in ruil voor de ondertekening door de federatie van een overeenkomst om Erin Hills het evenement te laten organiseren. De tegeneis van de federatie was dat noch de naam van Lang noch die van Trattner op het contract mocht staan. De droom leefde dus verder en toen de US Open van 2010 op Pebble Beach werd gespeeld, werd de locatie voor 2017 aangekondigd: Erin Hills.
Bob Lang was er om naar de wedstrijd te kijken, maar werd niet uitgenodigd voor officiële evenementen. Ondertussen bekeek Steve Trattner het evenement vanuit een gevangeniscel op anderhalve kilometer van Erin Hills.
Tegen de tijd dat het volgende grote evenement, de US Women’s Open, eraan komt, is hij 62 geworden. Hij kijkt opnieuw vanuit zijn gevangeniscel.